佛教用缘起来解释各种现象,而缘又可以细分为因缘、等无间缘、所缘缘和增上缘四种。
一般讲四缘说都采用唯识的解释,比如用阿赖耶识种子来解释因缘,但从起源上看,四缘说最早由部派佛教中的有部提出,后为唯识学吸收并从唯识的角度做了解释。所以,四缘说和唯识是可以分开的,不用唯识理论解释的四缘说是更为基本的。
四缘中所缘缘和意识有关,说意识生起一般需要有一个所缘的对象,这个对象就是意识的所缘缘。对解释物质现象比较重要的是两外三种缘。
唯识学中把因缘解释为种子,就其原始意思来说只是说因缘决定了果的形式,没有更进一步说明因缘是什么。增上缘提供力量,使果报生起。二者一个提供了形式、一个提供了力量。
唯识学中一般把等无间缘解释为心心所法前念后念相续而起,而无间断。就其原始意义来说应该也可用来说明前刻事物作为后一刻事物生起的因缘,相续而起无有间断,也就是描述了事物变化过程中维持形式的连续性的现象。